¿Qué sabemos del Starship? El gigantesco cohete de SpaceX que explotó sobre el golfo de México
Starship es el nombre del sistema de cohetes de espacio profundo que SpaceX está desarrollando para llevar humanos y cargas a la Luna, Marte y más allá. Está compuesto por dos partes: la nave espacial Starship, que es la cápsula donde viajarán los astronautas y los satélites, y el propulsor Super Heavy, que es el cohete que impulsará a la nave espacial fuera de la atmósfera terrestre.
El sábado 18 de noviembre de 2023, SpaceX intentó por segunda vez lanzar el Starship desde su base en Boca Chica, Texas. El objetivo era demostrar que el sistema podía separarse con éxito, encender sus motores y alcanzar una altitud cercana a la orbital, antes de regresar a la Tierra y aterrizar de forma controlada.
Sin embargo, el vuelo terminó en fracaso cuando el propulsor Super Heavy explotó en una bola de fuego sobre el golfo de México, poco después de separarse de la nave espacial Starship. La nave espacial Starship también se perdió cuando el sistema automatizado de terminación de vuelo se activó durante su ascenso, provocando otra explosión.
Según SpaceX, el propulsor Super Heavy tuvo problemas con uno de sus estabilizadores de rejilla, que son unas aletas que ayudan a controlar la orientación del cohete. La nave espacial Starship también sufrió una anomalía con sus motores Raptor, que son los más potentes y avanzados que ha diseñado la empresa.
A pesar del revés, SpaceX aseguró que el vuelo fue un avance respecto al primer intento, realizado en abril de este año, cuando el Starship apenas duró tres minutos en el aire y tampoco logró alcanzar su rumbo. La empresa dijo que aprendió lecciones valiosas que le ayudarán a mejorar el diseño y el rendimiento del sistema.
¿Cuales son los planes de SpaceX después de perder el Starship?
SpaceX, la empresa espacial fundada por Elon Musk, sufrió un duro revés el pasado 18 de noviembre, cuando su cohete Starship explotó tras una separación exitosa en su segundo vuelo de prueba. El Starship es el proyecto más ambicioso de la compañía, que pretende llevar astronautas a la Luna y a Marte en el futuro. ¿Qué significa este fracaso para los planes de SpaceX y qué se espera que haga a continuación?
El Starship es un cohete reutilizable compuesto por dos etapas: el propulsor Super Heavy y la nave espacial Starship. El propulsor es el encargado de impulsar la nave fuera de la atmósfera terrestre, mientras que la nave es la que alberga la carga útil y los tripulantes. Ambas etapas están diseñadas para volver a aterrizar en la Tierra o en otros planetas, lo que reduciría los costes y aumentaría la frecuencia de los lanzamientos.
El segundo vuelo de prueba del Starship se realizó desde la base espacial de SpaceX en Boca Chica, Texas (Estados Unidos). El objetivo era demostrar que el cohete podía realizar una trayectoria suborbital estable durante más de una hora, dando una vuelta casi completa alrededor de la Tierra. Además, se esperaba que el propulsor Super Heavy regresara al océano Atlántico y que la nave espacial hiciera lo mismo en el Pacífico.
Sin embargo, las cosas no salieron como se esperaba. Aunque el despegue y la separación entre las dos etapas fueron exitosos, el propulsor Super Heavy explotó poco después de apagar sus 33 motores Raptor. La nave espacial Starship también detonó de forma automática antes de alcanzar la altura planeada, debido a un sistema de seguridad que detectó una anomalía.
Según explicó el ingeniero de SpaceX John Insprucker durante la transmisión en directo del lanzamiento, se trata de un resultado esperable dentro del proceso de desarrollo y prueba del Starship. "No estamos decepcionados por este resultado", dijo Insprucker. "Estamos aprendiendo mucho sobre cómo funciona este vehículo".
El propio Elon Musk también se mostró optimista en su cuenta de Twitter, donde felicitó al equipo de SpaceX por lograr la separación entre las dos etapas y aseguró que el próximo vuelo será mejor. "Estamos orgullosos del progreso que hemos hecho con Starship", escribió Musk.
We are proud of the progress we have made with Starship & look forward to our next flight being better — Elon Musk (@elonmusk) November 18, 2023
Los planes de SpaceX con el Starship son muy ambiciosos. La compañía tiene previsto utilizar este cohete para llevar a cabo misiones lunares y marcianas en los próximos años. De hecho, el Starship fue seleccionado por la NASA como el vehículo que llevará a los astronautas estadounidenses a la superficie lunar en 2025, como parte del programa Artemis.
Además, SpaceX tiene planeado enviar una misión no tripulada a Marte en 2026, seguida de una misión tripulada en 2028. El objetivo final es establecer una colonia humana en el planeta rojo, algo que Musk considera esencial para garantizar la supervivencia de nuestra especie.
Para lograr estos planes, SpaceX tendrá que superar muchos desafíos técnicos y regulatorios. Por un lado, tendrá que demostrar que el Starship es capaz de realizar vuelos orbitales y aterrizar con seguridad tanto en la Tierra como en otros cuerpos celestes. Por otro lado, tendrá que obtener las licencias necesarias de las autoridades estadounidenses para realizar sus lanzamientos, algo que ya le ha causado algunos problemas con la Administración Federal de Aviación (FAA).
A pesar de estos obstáculos, SpaceX no se rinde y sigue trabajando en mejorar su cohete Starship. Según informó Insprucker, la compañía ya tiene preparado otro prototipo del Starship para realizar un tercer vuelo de prueba en las próximas semanas. Además, está construyendo una nueva plataforma de lanzamiento en Florida, donde espera realizar vuelos orbitales más avanzados el próximo año.
SpaceX tiene claro que el Starship es el futuro de la exploración espacial y que cada prueba, sea exitosa o no, es un paso más hacia su sueño de conquistar el espacio. Solo el tiempo dirá si logra cumplir sus planes o si se queda en el camino.
SpaceX no se rinde en su ambición de hacer del Starship el vehículo definitivo para la exploración espacial. El fundador y CEO de la empresa, Elon Musk, ha dicho que espera enviar una misión no tripulada a Marte en 2024, y una misión tripulada en 2026. También tiene planes de usar el Starship para transportar pasajeros alrededor del mundo en menos de una hora, y para construir una base lunar permanente.
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