La Luna es el único satélite natural de la Tierra y el cuerpo celeste más cercano y más visible desde nuestro planeta. Sin embargo, a pesar de su familiaridad, la Luna nos oculta una parte de sí misma: la cara oculta, que nunca podemos ver desde la Tierra. ¿A qué se debe este misterio lunar?
La respuesta está en el movimiento de la Luna, que combina dos tipos: el de rotación sobre su propio eje y el de traslación alrededor de la Tierra. Estos dos movimientos tienen la misma duración: poco más de 27 días. Esto significa que la Luna gira sobre sí misma a la misma velocidad que orbita la Tierra, lo que se conoce como rotación síncrona o acoplamiento de marea.
Este fenómeno se produce por el efecto de la fuerza de gravedad entre la Tierra y la Luna, que provoca unas deformaciones en ambos cuerpos llamadas bultos gravitacionales. Estos bultos hacen que se acumule más masa en las zonas más cercanas y más lejanas al otro cuerpo, y por tanto, más fuerza gravitatoria. Esta fuerza tiende a alinear los bultos en la dirección de la gravedad y a frenar la rotación hasta que queda sincronizada con la traslación.
Así, la Luna siempre nos muestra la misma cara, mientras que la cara oculta queda fuera de nuestra vista. Esta cara solo pudo ser fotografiada por primera vez en 1959 por una sonda soviética, y desde entonces se han obtenido muchas imágenes de alta resolución que revelan sus diferencias con la cara visible. La cara oculta tiene más cráteres de impacto y menos mares, ya que está más expuesta al espacio.
La rotación síncrona es un fenómeno común en muchos satélites del Sistema Solar, que también presentan una cara fija hacia el planeta que orbitan. Sin embargo, no ocurre lo mismo con los planetas, ya que su masa es mucho mayor y su gravedad no es suficiente para acoplarlos a sus satélites.
En conclusión, siempre observamos desde la Tierra el mismo lado de la Luna porque sus movimientos de rotación y traslación están sincronizados por el efecto de la gravedad. Esto hace que la Luna tenga una cara visible y una cara oculta, que solo podemos conocer gracias a las sondas espaciales.
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