¿Te imaginas un asteroide que valga más que toda la economía mundial? Pues existe y se llama Psyche 16. Este cuerpo celeste, que se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, está compuesto principalmente de metales como hierro, níquel, platino y oro. Según algunas estimaciones, el valor de sus minerales podría superar los 10.000 cuatrillones de dólares, una cifra astronómica que deja en nada los 142 billones de dólares que valía la economía global antes de la pandemia del coronavirus.
Pero más allá de su riqueza material, Psyche 16 es también un objeto de gran interés científico.
Los científicos creen que el asteroide Psyche podría ser el núcleo expuesto de un planetesimal, es decir, un bloque de construcción de un planeta rocoso que nunca llegó a formarse debido a colisiones violentas con otros objetos. De ser así, Psyche podría ofrecer una ventana única a la historia de los procesos que dieron origen a planetas como la Tierra, cuyo núcleo metálico es inaccesible para los humanos.
La misión Psyche seriá la primera en investigar un mundo metálico en lugar de rocoso o helado. Los científicos esperan que esta misión les ayude a comprender mejor cómo se formó el núcleo de la Tierra y cómo se generó su campo magnético, que es esencial para la vida.
La misión espacial Psyche fue seleccionada por la NASA en 2015 como parte del Programa Discovery, que financia misiones científicas innovadoras y de bajo costo. El equipo responsable de la misión está liderado por Lindy Elkins-Tanton, directora del Instituto de Ciencias Planetarias de la Universidad Estatal de Arizona. La nave espacial fue diseñada y construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en colaboración con otras instituciones y empresas.
La nave espacial Psyche fue lanzada el 13 de octubre de 2023 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, mediante el cohete Falcon Heavy de SpaceX. Tras abandonar la Tierra, la nave inició un viaje interplanetario que durará seis años y durante el cual recorrerá más de 350 millones de kilómetros. Para llegar a su destino, la nave realizará una maniobra de asistencia gravitatoria alrededor de Marte en 2026, que le dará un impulso para acercarse al asteroide.
Se espera que la nave llegue al asteroide Psyche en agosto de 2029 y empiece un periodo de órbitas alrededor del mismo que durará 26 meses. Durante este tiempo, la nave utilizará tres instrumentos científicos y una investigación sobre la gravedad para estudiar la superficie y la composición del asteroide. Los instrumentos son:
- Un generador de imágenes multiespectral, que tomará fotografías en color del asteroide y creará mapas detallados de su topografía y geología.
- Un espectrómetro gamma y neutrón, que medirá los elementos químicos presentes en el asteroide y detectará posibles indicios de agua.
- Un magnetómetro, que medirá el campo magnético del asteroide y determinará si tiene origen en un núcleo metálico.
- Una investigación sobre la gravedad, que usará las comunicaciones entre la nave y la Tierra para medir con precisión la masa y la densidad del asteroide.
¿Qué se espera aprender con la misión espacial Psyche?
La misión espacial Psyche tiene como objetivo principal responder a algunas preguntas clave sobre el origen y la evolución del sistema solar y los planetas rocosos. Algunas de estas preguntas son:
- ¿Es el asteroide Psyche realmente el núcleo expuesto de un planetesimal o tiene otro origen?
- ¿Cómo se formó y evolucionó el asteroide Psyche a lo largo del tiempo?
- ¿Qué tipo y cantidad de metales contiene el asteroide Psyche?
- ¿Qué procesos geológicos han moldeado la superficie del asteroide Psyche?
- ¿Qué relación tiene el campo magnético del asteroide Psyche con su estructura interna?
- ¿Qué información puede aportar el asteroide Psyche sobre el núcleo de la Tierra y otros planetas rocosos?
Además de estas preguntas científicas, la misión espacial Psyche también supone un reto tecnológico y una oportunidad de inspiración para las futuras generaciones de exploradores espaciales. La nave espacial Psyche es la primera en visitar un asteroide metálico, la primera en usar paneles solares para propulsarse en el espacio profundo y la primera en usar un cohete reutilizable de SpaceX para su lanzamiento. Asimismo, la misión espacial Psyche cuenta con un amplio programa educativo y de divulgación, que incluye la participación de estudiantes, artistas y ciudadanos interesados en el fascinante mundo de la ciencia espacial.
Además, la misión Psyche podría abrir las puertas a una nueva era de minería espacial. Aunque por ahora no hay planes concretos para explotar los recursos del asteroide, algunas empresas privadas ya han mostrado interés en esta posibilidad. Sin embargo, también hay muchos desafíos técnicos, legales y éticos que habría que resolver antes de extraer metales de un cuerpo celeste.
Psyche 16 es sin duda uno de los asteroides más fascinantes y valiosos del sistema solar. Su exploración podría revelarnos secretos sobre nuestro propio planeta y sobre el origen del universo.
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